Alzheimer : des signes précoces de la maladie visibles dans l’œil ?
La maladie d’Alzheimer pourrait être détectée précocement, en observant simplement les yeux des patients. Ou, plus précisément, leur rétine. C’est ce qu’il ressort d’une récente étude néo-zélandaise.
Une rétine plus fine chez les malades d’Alzheimer
De précédentes études avaient déjà souligné l’intérêt de la rétine dans le diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Il a notamment été démontré que chez les patients atteints, la rétine présentait un amincissement.
Pour pousser plus loin le sujet, une équipe de chercheurs néo-zélandaise a étudié la possibilité de déceler, viades techniques d’analyse de la rétine, la maladie bien avant l’apparition des premiers signes cliniques.
La rétine comme révélateur de la maladie
Pour mener à bien ces recherches, les scientifiques se sont appuyés sur les données de près de 900 personnes, suivies depuis leur naissance jusqu’à leurs 45 ans. Ils ont pris en compte leurs performances cognitives à différents âges et les ont couplées avec leurs examens rétiniens.
Conclusion ? Chez les personnes ayant des couches rétiniennes épaisses, les performances cognitives dans l’enfance et à l’âge adulte sont meilleures. En comparaison, les personnes avec des couches rétiniennes plus fines présentent de moins bonnes performances cognitives.
Une analyse de la rétine pourrait ainsi révéler, de manière précoce, un possible déclin cognitif lié à des maladies telles qu’Alzheimer. Les chercheurs espèrent pouvoir mettre au point un test oculaire accessible au grand public, bien moins invasif, mais également moins coûteux en comparaison des techniques actuelles.
Un espoir dans le dépistage de la maladie
Aujourd’hui, la maladie d’Alzheimer n’est suspectée qu’après l’apparition de symptômes de déclin cognitif (pertes de mémoire, difficultés à planifier, à effectuer des tâches du quotidien, etc.). Le diagnostic est ensuite confirmé par un examen dit de TEP-IRM (tomographie par émission de positons – imagerie par résonance magnétique). Cet examen permet de mettre en évidence une atrophie du cerveau et une perte d’activité cérébrale, témoignant de la dégénérescence et de la mort des cellules nerveuses.
La rétine, véritable extension du cerveau
Fine membrane composée de plusieurs couches, la rétine tapisse le fond de l’œil. Son rôle est de transmettre au cerveau des images nettes de ce qui nous entoure. Ces images parviennent au cerveau par l’intermédiaire du nerf optique, c’est pourquoi la rétine est considérée comme un prolongement du cerveau.
C’est aussi la raison pour laquelle les chercheurs se sont penchés sur cette partie de l’œil, considérant qu’elle pouvait être la cible de lésions caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, comme la neurodégénérescence fibrillaire.
Pour aller plus loin...
Une maladie incurable amenée à progresser fortement. Près de 10 millions de personnes sont actuellement atteintes de la maladie d’Alzheimer en Europe, dont 900 000 rien qu’en France. Les deux tiers des malades sont des femmes. À l’échelle européenne, cela représente 1,57 % de la population. Selon la Fondation Alzheimer, ce chiffre devrait presque doubler d’ici à 2050, portant ainsi le nombre de malades à près de 19 millions.
Les structures d’accueil « classiques » pour les malades d’Alzheimer. On compte parmi elles :
- les accueils de jour (proposés dans la plupart des EHPAD et hôpitaux) ;
- les cafés Alzheimer (organisés par France Alzheimer) ;
- les maisons pour l’autonomie et l’intégration des malades Alzheimer (MAIA), visant à informer et orienter les malades et leurs proches ;
- les solutions d’hébergement Alzheimer (EHPAD, EHPA, Unité de vie Alzheimer, maison de retraite…).
Une alternative inclusive aux structures classiques. Afin de maintenir le lien social et d’accompagner les malades pour les aider à rester autonomes le plus longtemps possible, des initiatives locales innovantes voient le jour, à l’image du village Alzheimer de Dax (Landes). Inspiré des Pays-Bas, ce projet expérimental inauguré en 2019 est une première en France.
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